Il test ELISA (il test più comunemente utilizzato) rileva la presenza di anticorpi anti-HIV nel sangue. Questi anticorpi vengono prodotti dall'organismo in seguito al contatto con il virus HIV, e si sviluppano in un periodo variabile da persona a persona che comunque non supera mai il limite dei sei mesi.
Di conseguenza viene normalmente consigliato un primo test a tre mesi dal comportamento a rischio perchè una risposta negativa - dopo tale periodo - può già rappresentare un segnale rassicurante; tuttavia per avere la certezza di non essersi infettati bisogna ripetere il test a sei mesi dal comportamento a rischio.